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Trabajar en el Centro de Distribución (CeDis) con las dos manos libres es un impulso innegable a la productividad de tareas intensivas de movimiento de bultos. Una forma intuitiva de conseguir este objetivo es hacer que una computadora dicte con voz a los trabajadores qué tareas deben realizar. Eso pensó un grupo de jóvenes ingenieros ex-empleados de la extinta empresa Westinghouse, cuando en 1987 inventaron el primer Talkman, pieza central de la solución de voz VoCollect, hoy propiedad de Honeywell.

Arquitectura

Los elementos de la arquitectura más popular de VoCollect están ilustrados en la parte izquierda de la figura a continuación. La parte derecha de la figura ilustra un sistema de gestión de almacenes (WMS). El sistema VoCollect se comunica con el WMS para sincronizar información recíprocamente. El WMS alimenta al sistema VoCollect con las tareas que se deben ejecutar mediante voz. VoCollect, a su vez, envía las instrucciones a los trabajadores mediante una computadora portátil especializada en procesamiento de voz. VoCollect llama a esta computadora Talkman. El resto de los trabajadores, quienes no usan instrucciones guiadas por voz, utilizan computadoras con pantalla, teclado, y lector de códigos de barras.

El proceso que se adapta con mayor frecuencia a la tecnología de voz es el Surtido. Por esta razón, cuando hablamos de soluciones de voz usamos la expresión en inglés Voice Picking. Aunque el surtido es el proceso que genera el mayor volumen de transacciones en un Centro de Distribución, todos los demás procesos se podrían beneficiar del uso de la voz como complemento de la captura de datos por códigos de barras. La voz no puede remplazar por completo los códigos de barras. Sería inconcebible operar un CeDis sin códigos de barras.

Por esta razón, Honeywell desarrolló el software necesario para que las computadoras de mano de códigos de barras también puedan comunicarse con el servidor VoCollect. Ya sea mediante computadoras de mano o mediante equipos Talkman, las transacciones ejecutadas por los operarios se almacenan en el servidor VoCollect, y de ahí se sincronizan con las bases de datos del sistema WMS anfitrión (Host). VoCollect dispone de conectores para algunos WMS, como Manhattan Associates, y Blue Yonder (antes JDA/Red Prairie), de forma que las transacciones pueden ser sincronizadas en línea, es decir, instantáneamente. Sin embargo, si los conectores no están disponibles, la información generada por las terminales de voz se acumula a lo largo del día, y la sincronización con el WMS ocurre fuera de línea.

Factibilidad de la Voz en los procesos del CeDis

La implementación de tecnología VoCollect es tan costosa que prácticamente ningún proceso, aparte del Surtido, resiste los plazos de retorno de inversión. Además, del aspecto económico, existe una barrera técnica que impide que VoCollect sea útil en otros procesos. Los Centros de Distribución no pueden eliminar por completo el uso del código de barras. Técnicamente, no es conveniente remplazar por completo el uso de los códigos de barras por Voz.

Los dispositivos de formato «vestible», por su parte, ofrecen la posibilidad de trabajar con ambas manos libres, sin perder acceso al escáner. El uso de la voz en estos formatos facilitaría la navegación de los procesos originales del WMS anfitrión, sin necesidad de recurrir a una plataforma externa, como es el caso de VoCollect.

Treinta años después

VoCollect es una tecnología más antigua que las redes inalámbricas. Su debut fue tan sólo unos cuantos años después del protocolo Telnet. Es importante reconocer la innovación de VoCollect en sus orígenes, sin embargo, también hay que reconocer que hoy, treinta años después, la tecnología de los dispositivos Android ha rebasado por completo a los equipos Talkman. Los dispositivos móviles actuales tienen capacidades de cómputo, almacenamiento, interfaces de datos, sensores, y conectividad, que les permiten hacer el mismo trabajo de conversión de voz que los equipos Talkman, más muchas otras funciones multimodales impensables en los Talkman.

Alternativas

La tecnología AccuSpeech es una solución moderna que elimina las limitaciones de VoCollect. AccuSpeech no requiere conectores de bases de datos, y su bajo costo de implementación permite la adopción de la voz en prácticamente cualquier proceso del CeDis.